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[Anwen]

Das Moor nordösttlich von Isurium breitet sich über eine weite, sumpfige Ebene aus, die sich von den sanften Hügeln in der Nähe der Stadt bis hin zur rauen Küste erstreckt. Zwischen diesen Erhebungen und dem Meer zieht sich das Land träge und flach, durchsetzt von feuchten, trüben Tümpeln, niedrigen Sträuchern und moosbewachsenen Felsen. Überall ist das Land von Nebeln verhangen, die besonders in den frühen Morgenstunden und am späten Abend das Moor in einen geheimnisvollen Dunst hüllen.

Schon seit vielen Generationen erzählen sich die Menschen, dass das Moor eine Schwelle sei, die die sterbliche Welt mit der der Götter und Geister verbindet. Die dichten Nebel und die mystischen, flirrenden Lichter, die manchmal über den sumpfigen Tümpeln tanzen, werden als Zeichen der Anwesenheit übernatürlicher Wesen gedeutet.

Nicht jeder, der das Moor betritt, kehrt zurück. Es heißt, dass die Götter jene, die ihnen zu nahe kommen, entweder als Opfer nehmen oder in die Anderswelt entführen, wo die Zeit anders verläuft und die Rückkehr ungewiss ist.

Für die Druiden ist das Moor ein heiliger Ort, an dem die Grenzen zwischen der irdischen und der spirituellen Welt durchlässig sind. Sie glauben, dass die Seelen der Verstorbenen hier verweilen, und es wird gesagt, dass man, wenn man tief genug ins Moor vordringt, in die Anderswelt selbst eintreten kann – das Reich der Götter, Geister und Ahnen. Opfergaben, oft in Form von Tieren oder kostbaren Gegenständen, werden manchmal in die trüben Gewässer des Moors gegeben, um die Götter zu besänftigen oder um Botschaften in die andere Welt zu senden. In schlechten und ungewissen Zeiten jedoch ist ein anderes Opfer von Nöten – das eines Menschen!

[Cathbad]

Selbst ein Cathbad geriet in ehrfurchtsvolle Stimmung, wenn solch ein Opfer der höchsten Not, ein Menschenopfer, stattfinden sollte. Obwohl er sich als Politiker verstand, waren das die wenigen Momente, in denen er die Präsenz der alten Götter deutlich spürte. Dann schauderte es ihn. Wie oft hatte er doch heimlich seinen Willen über ihren gestellt! Doch diesmal hatte Anwen laut und deutlich verkündet, dass die Kriegsgöttin Andraste diesen Königssohn für sich wünschte, um den Briganten den Sieg gegen die Römer zu schenken.
Ein solches Opfer war natürlich kein Delinquent oder Kriegsgefangener, sondern ein Götterbote, heilig wie die Unsterblichen selbst. Mit höchsten Ehren würde er empfangen werden. Nicht einmal der Druide wusste jedoch, welchen seiner beiden Beltanesöhne König Cahir in die Anderswelt senden würde....
Da im Moor, nebeldurchwirkt, 
feucht wie ein Leichentuch,
 dort in der Mitte lag der Stein, 
der einen Altar formte.
Axt blinkte, 
Schnur schimmerte
Messer glänzte, 
Trank im Becher funkelte....
... Cathbad steckte den nemeton ab mit einem roten Seil, und während er durch das Moor stapfte, bemerkte er selbst, wie hinfällig er wurde. Sein ganzes Leben hatte er dem Hass gegen Rom geweiht. Er hatte sich bemüht, diesen Hass in den Jungen zu züchten, die er großgezogen hatte. Doch seine Söhne... waren sie nicht eine Enttäuschung? 
Wenn die Schlacht gegen Rom geschlagen war, würde er sich darum kümmern müssen. Er, Cathbad, hatte den Falken ihr Leben geliehen und es war an der Zeit, dass sie es zurückgaben. 
Der Opferplatz war hergerichtet....

[Cahir]

Es war noch früh an jenem neunten Tag, den die Priesterin und der Druide als Tag für das Opfer genannt hatten. Langsam trottete sein Wallach mit sicherem Schritt durch das Moor, das Cahir schon seit vielen Jahren kannte. Vor ihm im Sattel saß sein jüngerer Sohn Declan, der von seinem Vater mit einem Arm festgehalten wurde. Als das Gelände aber zunehmend wässriger wurde, stieg der König ab und führte sein Pferd langsam am Zügel, da man schnell versinken und ertrinken konnte in dieser Gegend, wenn man unachtsam war. Auch war es wichtig, dass Declan nicht aus Versehen aus dem Sattel fiel, da er sich nicht bewegen konnte. 

Zur selben Zeit wie der Verkündung des Opfers und der Forderung der Götter, war Declan vom Pferd gefallen und seitdem ein Krüppel. Wie ein Lauffeuer sprach sich dies in Isurium herum und dass die Götter bereits ihr Zeichen gesandt hatten und ihr Opfer ausgewählt hatten. Trotzdem war es wie Asche auf meiner Zunge und wie bittere Galle in meinem Mund, auch wenn ich die Notwendigkeit des Opfers verstand. Mit stetem Schritt führte ich mein Pferd zum Ritualplatz, wo schon die Priesterin und der alte Druide warteten und hinter mir war nicht nur meine Familie sondern auch gefühlt all meine Untertanen. Selbst aus den umliegenden Dörfern Isuriums waren die Leute herbeigeströmt und die Schlange an Menschen, die zu Fuß oder zu Pferd vorsichtig meinem Pfad folgten, reichte bis zum Horizont.

[Anwen]

Das Moor lag still und schwer unter einer grauen Decke aus Nebel, der alles verhüllte, wie ein altes, schweigendes Geheimnis. Anwen stand am Rand des heiligen Kreises, wie eine Erscheinung aus einer anderen Welt. Ihr rotes Haar, das sie gewöhnlich in einem langen Zopf gebunden trug, hing nun wild und ungebändigt über ihre Schultern und wirkte wie lodernde Flammen, die sich mit den feuchten Schwaden um sie herum mischten. Das Haar war zerzaust und strahlte in der Morgendämmerung eine ungezähmte Energie aus, die selbst die mutigsten Männer verunsicherte.
Ihr Gesicht war von grauer Asche bedeckt, eine schützende und ehrerbietige Schicht, die sie vor Beginn des Rituals sorgfältig aufgetragen hatte. Die Asche verlieh ihrer Haut eine blasse, fast geisterhafte Anmutung, als wäre sie selbst eine Botin der Anderswelt. Inmitten dieses grauen Schleiers war das Zeichen der Göttin auf ihre Stirn gemalt – ein kunstvoller Wirbel, der an die alten Symbole der Macht und des Krieges erinnerte, die Andraste innewohnten.
Ihre blauen Augen leuchteten kühl und durchdringend unter dem grauen Schleier der Asche. Der Kontrast zwischen ihrem wilden, flammend roten Haar und diesen klaren, unendlich tiefen Augen verstärkte die geheimnisvolle Aura, die sie umgab.
Sie beobachtete den Zug, der sich langsam näherte – König Cahir, der seinen Sohn fest umklammerte, die Schatten der Götter und der Menschen im Rücken. Dies war der neunte Tag, der von Cathbad und ihr als jener bestimmt worden war, an dem Andraste ihr Opfer erhalten sollte.

Anwens Hände ruhten ruhig in den Falten ihres Gewands, doch ihr Inneres schien zu flüstern, zu warnen, und sie spürte das Brennen von etwas Unausweichlichem. Declan. Cahirs Sohn. Selbst sie war zerrissen. Als ihr zu Ohren gekommen war, welchen seiner Söhne der König für das Opfer erwählt hatte, hatte sie zunächst gezögert und wollte schon Widerspruch einlegen. Für gewöhnlich war ein Opfer an die Göttin jung, kräftig und gesund, ein vollwertiges Zeichen der Ehrerbietung. Doch sie spürte auch die Wahl der Götter in diesem schwachen Körper – schwach seit jenem Sturz, seit die Anderswelt ihre Hand auf ihn gelegt hatte. Ein solches Zeichen der Götter konnte sie nicht ignorieren, und dennoch lastete es auf ihr, wie die Schwere des Moors auf diesem Ort.

"Götterbote", flüsterte ich in Gedanken. Ein Götterbote, heilig wie die Unsterblichen. Ein Ehrenplatz erwartete ihn im Reich der Ahnen und Geister. Und doch… es schmeckte nach Asche. Die Nebel legten sich kühl um ihre Arme, als sie ihm entgegen trat, das Horn mit dem vorbereiteten Trank in den Händen, der eine Kraft entfaltet, die den Geist des Jungen weit öffnen würde und ihn ruhig und empfänglich für die Zeichen und Visionen der Götter machen sollte. Declan, blass und stumm, mit nur einem flackernden Blick voller Unschuld in ihren Augen. Vorsichtig reichte sie ihm das Horn.

"Trink, mein Kind," sagte sie sanft. "Die Göttin Andraste wird dich bald empfangen. Trinke, damit dein inneres Auge die Götter sehen kann, bevor du zu ihnen trittst."